Több szempontból is, Mizzou Iowa elleni 27-24-es győzelme a Music City Bowlban az egész szezon mikrokozmosza volt.
A játék nagy részében a Tigers nem volt olyan hangos, mint a Cumberland folyó túloldaláról harsogó zene. Bár ütőtávolságon belül maradtak, nem tudták megelőzni regionális társaikat.
De csakúgy, mint oly sok más játék 2023 óta, Mizzou is rájött a hazai szakaszban; A 10 pontos Sólyomszem-hátrányt eltörölték, és amikor Cook 63 másodperccel térdelt, Mizzou újabb győzelmet aratott, amiben le-ki néztek, de a Tigers megtalálta a módját a győzelemnek. Megint ugyanazt az aurát gyűjtötték össze az 1970-es évek Tigriseitől, amelyek folyamatosan nyerték a meccseket, ahol az esélyek meghaladták őket.
A meccs után Eli Drinkwitz vezetőedző felolvasta Henry David Throreau filozófus idézetét, amely pontosan képviselte csapata egyik legerősebb tulajdonságát.
„Minden igyekezet megkívánja az utolsó mérföld megtaposásának, az utolsó terv kialakításának, az utolsó órák fáradozásának elviselését” – mondta Thoreau. „A célba érés szelleme az egyetlen jellemző, amellyel rendelkeznünk kell, ha célba érőként akarunk szembenézni a jövővel.”
Az egyetemi futballban kevés csapat tudott úgy végezni, mint Mizzou az elmúlt két szezonban. A Tigers 2023 óta 10-1-re áll az egy-labda elleni meccseken – ebben a szezonban 6-1-re, az előző szezonban 4-0-ra állt.
A hétfő egy újabb példa volt arra, hogy mitől lett Mizzou, nos, Mizzou: A Tigrisek a verseny nagy részében kibírják a nehézségeket, aztán felállnak, amikor a legnagyobb a tét. Ez különösen igaz volt az egyéni játékosokra és a pozíciócsoportokra.
Toriano Pride Jr. számos ponton küszködött a szezonban, beleértve a Vanderbilt friss elkapójának, Joseph McVaynak a touchdownját, ahol közvetlenül Pride mellett futott el. Nemcsak ez volt a Pride első interceptionje az 1. hét óta, de Mizzounak csak a harmadik a 4. hét óta. Az MU mindössze hét interceptionnel fejezte be a szezont, ami a Power 4 csapatok közül a 10. legkevesebbet jelentette, és a 107. helyen végzett az országban. Amikor azonban csapatának a legnagyobb szüksége volt egy elvitelre, a Pride hozott egyet, ami végül egy szikrát adott, amely győzelmes tűzhöz vezetett.
Az utolsó keret eseményei a terepet is megadták Blake Craig számára, akit ebben az évadban szintén következetlenségek gyötörtek. A gólya 20-29 yardról 7/8, 50+ yardról 6/9 volt. Craig azonban 40-49 yardról 1/7-et kapott. 14,3%-os klipje messze a legrosszabb volt az összes egyetemi rúgó közül, legalább öt próbálkozással ebből a tartományból; Az UMass Jacob Lurie volt a következő legrosszabb 3/8-cal (37,5%). Craig háromszor is kihagyott legalább két mezőnygólt egy meccsen ebben a szezonban, köztük három kihagyást Vanderbilt ellen.
Pride interceptionje után Craig 51 yardos mezőnygóljával 24-nél döntetlent ért el, megdöntve ezzel a Music City Bowl rekordját a leghosszabb mezőnygól tekintetében. Később, a negyedik negyedben Craig még nagyobb fellendülést hozott, és megdöntötte saját rekordját egy 56 yardos rúgással, amely a meccs győztesének bizonyult.
Támadásban a légi támadás egy lépést visszavett az előző szezonhoz képest. Ennek részben az volt a köze, hogy Cook a szezon nagy részében sérülésekkel küzdött, de még akkor is, amikor egészséges volt, a Tigersből sok hiányzott abból a robbanásból, amely annyira veszélyessé tette őket 2023-ban a levegőben. Az első három helyezettje sem maradt el. Nashville-be tartó passzkapók (Luther Burden III, Mookie Cooper, Brett Norfleet). Theo Wease Jr., aki öt elkapást jegyzett 75 yardon és egy touchdownon, az első félidő végén kiszállt a meccsből felsőtest-sérülés miatt. Így természetesen Cook szezoncsúcsot dobott, 287 yardot és két touchdownt. Ebből 122 yardot és hét teljesítést Marquis Johnson kapott, mindkettő karriercsúcsot jelentett.
A játékspecifikusabb értelemben az Iowa támadósora dominált. Kamari Moulton és Jaziun Patterson, akik a sztárok kihagyását jelentő Kaleb Johnsont töltötték be, összesen 170 futott yardot értek el mindössze 23 labdarúgással. A délután nagy részében a hátvéd, Brendan Sullivan egyenesen passzolt. Az Iowa általában közepes támadása 7,5 yardot regisztrált játékonként az első félidőben, ezt a számot a Hawkeyes 2019. szeptember 28. óta nem regisztrálta egy teljes meccsen.
De természetesen, amikor a fények a legerősebbek voltak, a Tigersnek volt a játék legfényesebb pillanata. Hárommal kevesebb, mint 90 másodperc van hátra, az Iowa Mizzou 46 yardos vonaláról egy negyedik és egy yarddal került szembe. Sullivan megpróbált egy hátvéd besurranással. Corey Flagg Jr. azonban tökéletesen időzítette a snapet, Troy Polamaluhoz hasonlóan átugrott a vonalon. Kapott egy darab Sullivant, mielőtt az iowai hátvédet Daylan Carnell, Zion Young és Nicholas DeLoach megkövezte a meccset lezáró negyedik megállásért. 2020 óta az Iowa 32-0-ra vezetett, amikor legalább 21 pontot szerzett, 2015 óta pedig a Hawkeyes 78-4-re vezetett, amikor a meccs bármely pontján legalább nyolc ponttal vezetett David Eickholt szerint. Ezek a rekordok 32-1-re, illetve 78-5-re változtak.
A pályán az a testvériség, amelyet a játékosok és az edzők a csapat sikereinek tulajdonítottak az elmúlt néhány szezonban, a meccs utáni sajtótájékoztatón is átgyűrűzött, amely másképp zajlott, mint amit az MU megszokott. A Mizzounál egyszerre csak egy játékos vagy edző beszél. A Nissan Stadionban azonban Drinkwitzhez csatlakozott négy játékosa: Cook és Walker Jr. jobbra, Craig és Johnson pedig balra ült.
Nem ez volt az első alkalom, hogy Drinkwitz több játékos mellett csatlakozott a győzelmet követően – miután az MU tavalyi Cotton Bowlban 14-3-ra megnyerte az Ohio Statet, Cook és Walker Drinkwitz bal oldalán ült, miközben az újságírók kérdéseivel fordult.
De ezúttal más volt. A tavalyi csapat játékosai közül sokan visszatértek 2024-re; most sok olyan játékos távozik, akik segítettek a programot új magasságokba emelni. Cook, Walker Jr., Flagg Jr., Burden III, Wease Jr., Cooper, Kristian Williams, Marcus Bryant, Armand Membou, Nate Noel, Marcus Carroll, Mekhi Miller, Joseph Charleston, Sidney Williams, Cam’Ron Johnson, Drake Heismeyer és Luke Bauer mind lejátszották utolsó egyetemi meccsüket Mizzouval Nashville-ben.
Ez lenne az utolsó alkalom, hogy Cook, Walker Jr. és Drinkwitz egyenruhában tölthetnének együtt egy pillanatot. Az elmúlt néhány évadban kialakult testvériség a Music City Bowl után a leginkább emberközpontú szemszögből is látható volt.
A vaníliás válaszok nem voltak ritkák Drinkwitztől, de egy kicsit vidámabbnak tűnt a szokásosnál. Az egyik a Tombstone említése volt, egy 1993-as nyugati film Kurt Russell és Val Kilmer főszereplésével. Drinkwitz korábban is használt filmeket a Mizzou futball kontextusában, mint például az Apollo 13 és a 12 Strong. Ezúttal egy játékos megjegyzés volt Cook-ról, aki enyhén súlyosbodott egy bokasérülésén, ami a szezon nagy részében hátráltatta őt. A szokásos módon azonban Cook legyőzte a fájdalmat, és győzelemre vezette a Tigerst.
„Láttad már a Tombstone című filmet, amikor Holliday doki feküdt és betegen játszik, majd felkel, és azt mondja: „Igen, lehet, hogy nem voltam annyira sérült, mint amilyennek tűntem” – mondta Drinkwitz. – Nagyjából ez Brady teljes története.
Nevetés következett, és a nyomasztó folytatta. Amikor arról kérdezték, honnan származik a játék befejezésének képessége, Drinkwitz elővette a telefonját (nagyon ritka), és szóról szóra elolvasta a Thoreau-idézetet.
„Azt hiszem, ez csak olyasmi, ami nekünk szól” – mondta Drinkwitz.
A sajtó folytatta, miközben Drinkwitz, Cook és Walker Jr. válaszolt a kérdésekre. Drinkwitz bólintott, miközben a játékosai beszéltek, mivel válaszaik számos alapvető értéket sugároztak, amelyeket Drinkwitz segített beléjük ültetni. Ez egészen addig tartott, amíg Craig meg nem szólalt, akit megkérdeztek, hogyan marad mentálisan erős nyomás alatti helyzetekben.
„Hogy őszinte legyek, elsötétülök, amikor kimegyek rúgni” – mondta Craig, mire Drinkwitz azt válaszolta: „Nos, ez sok mindent megmagyaráz.” Újabb nevetések következtek, és Johnson egy mérföld széles mosolyt eresztett a világra.
Missouri Tigers az SI-n
Azonban nem Cook volt az egyetlen, aki barátságos lövést kapott vezetőedzőjétől. Miután Cook dicsérte Johnsont, Drinkwitz fogta a mikrofont, és a gyors, másodéves hallgatóhoz fordult, aki lent maradt a pályán, miután maga is kemény ütést kapott a meccs alatt.
„Minden meccs után nem kell úgy viselkedned, mintha megsérült lennél” – mondta Drinkwitz, miközben minden játékos, köztük Johnson is mosolygott.
A mosolyok aztán elszabadultak, ahogy egyre erősebbek az érzelmek. A tavalyi Cotton Bowl során Darius Robinson lágyéksérülést szenvedett, és minden snap-et védekezésben játszott. Jaylon Carlies bevérezte az orrát, és tovább játszott. Kris Abrams-Draine elválasztotta a vállát; Még amikor Drinkwitz azt mondta neki, hogy kész a játékkal, Abrams-Draine azt mondta: „A pokolba vagyok!” és visszatért a cselekvéshez.
Walker Jr., akárcsak Robinson, megsérült az utószezonban, ami csak akkor derült ki, amíg Drinkwitz nem nyilatkozott az újságíróknak a meccs után.
„Azt hittem, nem fog játszani. Sőt, azt mondtam neki, ha a fiam, akkor nem engedem játszani” – mondta Drinkwitz. De azt mondta, hogy nem, játszani akarok, és utána megjavítjuk.
– Neked már nincs annyi.
Walker Jr. még sérülés miatt is kivételesen játszott, Sullivan két sackjét összeszámolva. A szezont 9,5-tel zárta, ami a legtöbb Mizzou-játékostól azóta, hogy Shane Ray 2014-ben 14,5-et regisztrált. Drinkwitz Walker erőfeszítései iránti elismerése érzelmesnek bizonyult a mikrofonok előtt.
– Szeretlek, haver – mondta Drinkwitz.
– Én is szeretlek, edző – válaszolta Walker.
Az öt srác a mikrofonok előtt úgy tűnt, kibírta a szétválni készülő baráti társaság szakaszait. A bal oldalon Cook és Walker jelen lett a múlt, a jobb oldalon pedig a jövőbe fordult jelen. Nevettek. Vicceltek. Szerelemből rontottak egymásra. Aztán ahogy intett a vég, erősebb, komorabb érzelmek jelentek meg. A vágy, hogy a pillanatot tovább tartsa, és hogy több időt akarjon a csoporttal, megerősödött, amikor Drinkwitztől megkérdezték, milyen a jövő Cook nélkül.
„Őszintén szólva, azt hittem, hogy az NCAA mindenkinek megadja a jogosultságot, ezért egy kicsit elrugaszkodtam az úton” – mondta Drinkwitz. „Remélem, hogy valami varázslat fog történni.”
Drinkwitz szerencsétlenségére ugyanaz a varázslat, amelyet csapata a pályán oly sokat produkált, nem érvényesül ilyen mértékben a jogosultságban. Cook minden erejét kimerítette, és profi futballista karriert fog folytatni. Nem sokkal ezelőtt Drinkwitz azt mondta, hogy nehezen tudott elképzelni egy világot Cook Mizzou hátvédje nélkül. Ahogy ez a világ a következő hónapokban valósággá válik, Drinkwitz egy egyszerű hálaérzettel járt mindazért, amit a St. Louis-i bennszülött az iskoláért tett, amelyben felnőtt.
„Arról beszéltünk, hogy a negyedik alapérték: „Élvezd az utazást”, és ez pokoli utazás volt” – mondta Drinkwitz. „Mindig hálás leszek Cook-nak azért, amit a családomért és ezért a programért tett.”
– De tudod, az utazásoknak nem mindig az a célja, hogy örökké együtt legyenek.
A srácok még néhány kérdést tettek fel. Drinkwitz azzal zárta a nyomást, hogy megemlítette Cook első és utolsó rajtjainak iróniáját: az első rajtnál, a 2021-es Armed Forces Bowlban a hadsereg ellen, Cook kétperces gyakorlatot vezetett a majdnem tökéletességig. Keke Chism golyójával fejezte be a hajtást a célterület hátsó részében, és egy touchdownt ért el, így a Tigers eggyel megelőzte, 71 másodperccel a szabályzásig. Cook kétpontos beadása azonban egy teljesen nyitott Dawson Downing feje fölé ment, és Army végigvonult a pályán, végül egy zümmögő mezőnygóllal megnyerte a meccset. Ezúttal Cook vezette a Tigerst a mezőnygólba, ahol Craig lőtt egy 56 yardos mezőnygólt. 2021-től eltérően Mizzou védelme megtorpant, ami győzelmet hozott.
Kifelé menet Johnny Walker Jr. boldog születésnapot kívánt LeBron Jamesnek, amire Johnson kijelentette: „Elrontottad az egész sajtótájékoztatót!”. Ahogy egyre több nevetés betöltötte a termet, a sajtótájékoztató a tönkrement ellentéte lett. Mivel a program két sarokköve elhagyta a termet, mindketten öt évadot töltöttek a Mizzouban, a küldeményük érzelmekkel teli ünnepe volt mindannak, ami 2020-ban történt első éveik óta.
Hamarosan a Mizzou futball új korszaka kezdődik. Ahogy korábban elhangzott, sok olyan játékos távozik, akik segítettek a Tigersnek kihozni a középszerűségből, akik közül néhányan hivatásszerűen futballoznak majd. De körülbelül 20 percig Drinkwitz, Cook, Walker Jr., Craig és Johnson csapattársakként együtt töltötték el az utolsó pillanatot.
„Mi ez a régi, furcsa mondás: ne sírj, mert ez… ne sírj, mert szomorú vagy, légy izgatott, hogy megtörtént, vagy valami hasonló?” – mondta Drinkwitz. – Szerencsés vagyok, hogy megtörtént.
